Стартъпът Refraction очаква успех там, където няма конкуренти: в областта на създаването на автономни куриери за региони със суров климат.
Refraction е основан от професора от Мичиганския университет Матю Джонсън Робъртсън - преподавател по роботика и участник в Големия конкурс на DARPA* през 2004 г. Негов съосновател е и Рам Васудеван, който е работил за Ford над алгоритми за автономно управление при движението върху лед и сняг.
Триколесният робот REV-1, създаден от тях, е лек и евтин. С масово производство ще струва само $5000. Той се движи по велоалеите и е без скъпи лидари (технология за дистанционно получаване на информация за отдалечени обекти чрез сензори). Вместо тях той има 12 камери, радар и ултразвукови сензори. Основното му предимство е, че може да се движи както в дъжд, така и в сняг.
„От икономическа гледна точка няма смисъл да се използва лидар за 10 000 долара, за да се доставят продукти на стойност $10 на клиент”, казва Джонсън Робъртсън.
Роботът е с размерите на електрически велосипед, тежи около 45 кг., висок е 1.5 м. и почти толкова дълъг. Вътре има 0.4 кубични метра свободно пространство, което е достатъчно, за да побере четири или пет големи пакета с продукти.
Придвижва се не особено бързо - максималната скорост е 24 км/ч., но тъй като се движи по велоалеи, по-голяма скорост не е необходима. От друга страна ниската скорост и малкото му тегло осигуряват и кратък спирачен път - около един и половина метра.
Първите клиенти на компанията ще бъдат местните ресторанти, но през следващите шест месеца Refraction се надява да достигне до големите национални вериги, като същевременно остава в северните щати.
Евтини електрически автомобили без лидари вече са започнали да доставят продукти на жителите на слънчева Калифорния. Те са с камери и изкуствен интелект, анализиращи изображението.
*DARPA (акроним от английски: Defense Advanced Research Projects Agency) е правителствена агенция към Министерство на отбраната на Съединените щати, която се занимава с развитието на новите технологии в американската армия.
